国際宇宙ステーション(ＩＳＳ)は、上空およそ４００ｋｍのところを飛んでいます。物資の輸送にはロケットを使い、実験棟ではたくさんの宇宙飛行士の人たちが活動しています。右の写真を見ても、どう見てもここは宇宙空間ですよね。

　でも実はここは地球の大気圏。
「熱圏」と呼ばれる場所なのです。
高校の教科書によると、大気圏は地表に近いところから順に、「対流圏」「成層圏」「中間圏」「熱圏」に分かれていて、熱圏は上空およそ８０ｋｍ～５００ｋｍまで、となっています。地球由来の窒素や酸素が少しでもあれば、そこは地球の大気圏だというわけです。

ではそこには空気があるのか、というとそれは違います。高い山に登ると空気が薄くなる､という話は聞いたことがありますか？　実際、上空へ５.５ｋｍのぼるごとに空気の量は、およそ半分になります。この調子だと、１０ｋｍものぼると空気が薄くなりすぎて私たちは呼吸ができなくなりますので、もはや空気があるとは言えなくなります。
ちなみに１０ｋｍの高さは、おおよそ国際線の飛行機が飛ぶ高さと同じで、対流圏と成層圏の境目に相当します。何か特別な装置に身をつつんでいなければ生きていけない､という意味では､まさしくそこから宇宙は始まっている､と言えるでしょう。

地球の半径はおよそ６４００ｋｍ。それに対して空気の層はたった１０ｋｍ。
なんて薄いのでしょう！　その薄い空気に守られて、私たちは生きているのです。
空気を大切にしたいものです。

進学教室浜学園